Juan Ignacio Cirac, Premio Príncipe de Asturias de Investigación. Foto: Rosa Castro.
Es el científico más joven en recibir el Premio Príncipe de Asturias de Investigación, obtenido en 2006. Ha desarrollado un nuevo sistema de computarización, basado en la mecánica cuántica que posibilitará dentro de unas décadas los ordenadores cuánticos, capaces de cálculos que hoy en día son inimaginables en los ordenadores tradicionales. Se trata de Juan Ignacio Cirac (Manresa, 1965), investigador reconocido mundialmente como pionero de la información cuántica y promotor de esta autentica revolución en el mundo de la información, que posibilitará una comunicación más eficaz y segura en aplicaciones que van desde el tratamiento de datos hasta transferencias bancarias.
Pude entrevistar a este destacado científico, director del Instituto de Óptica Cuántica Maz Planck de Munich (Alemania), en un ciclo organizado por las Cortes de Aragón: «Conversaciones enla Aljafería» en el Palacio dela Aljafería.
Desde hace más de tres años es director de la nueva cátedra Ignacio Cirac-Caixa Manresa del Institut de Ciències Fotòniques (ICFO) que tiene como principal objetivo atraer a jóvenes investigadores. ¿Cuál será su principal función?
La idea es atraer gente joven, que trabaja en el mismo campo que yo en España. Lo que voy a hacer es organizar algunas conferencias, unas visitas al año, ayudando en todo lo que pueda. Esta cátedra tiene como motivo atraer investigadores a España y al mismo tiempo que los talentos españoles se relacionen con otros que están en el extranjero.
¿Cómo se encuentra España en el ámbito de la Física Cuántica?
En los últimos años se ha avanzado, ha mejorado mucho, porque en la parte teórica el nivel es bueno, hay varios grupos de investigación muy brillantes en España, tal vez menos que en otros sitios. Pero en la parte experimental sí que nos quedamos atrás, existe muy poca tradición y pocos grupos, porque una cosa es potenciar la física y otra ponerla en la práctica. Eso es lo que nos falta, son necesarios más físicos que hagamos experimentos de física cuántica, para no quedarnos atrás en relación a otros países.
Es considerado pionero de la información cuántica, que se centra en el comportamiento cuántico de las partículas. Explique esta nueva física y qué revoluciones en las aplicaciones supondrá a corto y largo plazo.
Según investigamos lo más profundo de la materia, las partículas más pequeñas, aparecen nuevas líneas de la naturaleza, que son extraordinarias, distintas a todo lo que conocemos. La información cuántica intenta utilizar esas nuevas leyes de la física para hacer algo extraordinario con ellas: la posibilidad de información, procesar información, comunicarnos de una forma muy especial, siendo más eficiente, más segura, más rápida que la que tenemos más actualmente.
Más que centrarnos en el tema de la información cuántica, que puede tener su importancia, lo destacable son las nuevas leyes que están a nuestro alcance. Si se mira atrás en la historia, cuando se han descubierto nuevas leyes o cuando hemos tenido acceso a un nuevo mundo, han salido nuevas aplicaciones que en un principio eran muy difíciles de prever.
Se está refiriendo a avances que llevaron al invento del teléfono, la televisión, gracias al descubrimiento de las ondas electromagnéticas….
Sí, porque al principio, uno no sabe muy bien para que sirve el descubrimiento y aparecen primeramente dos o tres aplicaciones, pero luego son múltiples.
Dentro de esas posibles aplicaciones de la Física Cuántica, ustedes ya barajan unas cuantas… ¿Cuáles serían las más importantes?
Nosotros en estos momentos podemos decir con certeza que si realmente podemos llegar a ese mundo microscópico, lo podemos utilizar y aplicar en el mundo de la informática y de la comunicación. En ese caso tendremos muchas ventajas con respecto a todos los sistemas de comunicación informáticos que tenemos actualmente. La esperanza es que lleguemos allí.
Se está refiriendo a ordenadores cuánticos, capaces de resolver en segundos operaciones imposibles de realizar con los ordenadores convencionales… ¿Esa sería la aplicación previsible a corto plazo?
Al definir un ordenador cuántico debo explicar algo que tal vez el ciudadano normal desconozca, es que funciona a través de átomos, la información se guarda y procesa en qubits, elementos muy pequeños , átomos o electrones, que pueden manipularse. Mientras que los ordenadores convencionales almacenan y procesan la información en bips.
Una de las ventajas que tendrá la información cuántica, según ha comentado en ocasiones, es la criptografía cuántica. Explique en qué consiste
Sí, esa es otra de las ventajas de la seguridad de datos que conocemos. Desde el punto de vista experimental, se hacen una serie de experimentos con sistemas reales, incluso comerciales, criptográficos cuánticos en los que se utiliza otra vez esas leyes del mundo microscópico para conseguir el enviar información de un sitio a otro sin que pasen por ningún sitio que pueda descodificarlo, descifrarlo.
¿Cómo es la situación actual? ¿Se está lejos de ese ordenador cuántico que revolucionará la informática y permitirá unas comunicaciones más eficaces y seguras?
Seguimos trabajando, siempre digo que nos quedan 30, 40 ó 50 años. El trabajo se hace poco a poco, seguimos avanzando, alcanzando nuevas metas. De momento hay nuevos experimentos, que han demostrado posibilidades para construirlo. Se han hecho unos pequeños ordenadores, prototipos, unos simuladores cuánticos.
Está hablando casi de medio siglo, un plazo de tiempo demasiado amplio para las empresas. ¿Esto hace que los fondos privados para investigar en física cuántica sean escasos?
Los fondos suelen ser públicos, sobre todo en Europa. En otros países también hay fondos privados, de gente que apuesta no sólo por la computación cuántica, sino por la criptografía cuántica. Pero como ocurre en toda investigación, que tenga aplicaciones dentro de 30 ó 40 años, son principalmente los poderes públicos los que invierten.
Vive en Alemania, donde dirige el Instituto de Óptica Cuántica Maz Planck, pero acude ocasionalemente a España para conferencias o intervenciones. ¿Cómo ve desde allí la investigación española? ¿Percibe que el gobierno está apostando por la Ciencia?
Eso parece. Pero es necesario que las empresas perciban su importancia, y además del apoyo económico también es prioritario que la gente se de cuenta de la importancia de la investigación experimental. Es nuestra responsabilidad a nivel científico demostrar que la investigación experimental es clave.
Desde que recibió el Premio Principe de Asturias, y otros tantos premios como el Premio Nacional de Investigación Blas Cabrera (2007), son más sus intervenciones en los medios de comunicación, permitiendo así acercar la figura del científico a la sociedad. ¿Cómo ve usted el tema de la divulgación científica? Ahora, aquí en España parece que hay más empujón, se apuesta más tanto en los medios de comunicación, como en programas de divulgación.
En primer lugar, decir que veo la divulgación muy importante. A los científicos nos gusta estar aislados, poder concentrarnos, investigar, hablamos en nuestros mensajes, que son extraños y nadie nos entiende. Pero es muy importante que tengamos soporte, apoyo de la sociedad, sino no podemos seguir adelante. Las empresas no nos suelen dar ningún proyecto de investigación. Necesitamos el apoyo político, social, económico de la sociedad en sus impuestos, para que esos fondos se destinen a la investigación. Para ello, hay que esperar sólo que el ciudadano apueste ciegamente por nosotros, y primero debemos explicar por qué lo hacemos, cuáles son las posibilidades, qué se va descubriendo. Además de ello, es importante motivar a nuevas generaciones de científicos, demostrando que lo importante es que les guste la ciencia y que tengan talento para poder hacerlo, demostrando que la gente que se dedica a la ciencia es normal, sencilla, y además disfruta como cualquier persona que le gusta su trabajo.
Sus visitas puntuales a España le permiten comprobar cuál es nivel del barómetro, el pulso social de interés por la ciencia. ¿Nos ve todavía muy alejados de países como Alemania?
Tengo que decir que hay diferencia, porque en los últimos diez años España ha dado un cambio muy grande, sobre todo en los medios de comunicación, porque ahora se presta mucho más interés y atención por lo que hacen los científicos. Incluso en medios no especializados, tienen sus secciones de ciencia y aportan reportajes, noticias donde se explican investigaciones. Pero no estamos al nivel de otros países, pero también es lógico que se tarde un tiempo en entrenar a la sociedad sobre la importancia de la ciencia. Así, en España no existe la tradición de países como Alemania, de donde proceden muchos Premios Nobel, hay una sociedad que da importancia a la sociedad…
¿Cree que los científicos españoles están concienciados del importante papel que tienen en “educar” a la sociedad, cuando la divulgación no es valorada en el currículum científico?
Es importante no sólo que los investigadores hagan divulgaciones, sino que haya gente especializada, porque hay investigadores a los que les cuesta hacer divulgación o no la hacen bien, en cambio hay personas que la hacen muy bien. Hay que tener en cuenta que a un científico le es muy difícil descender a otro nivel diferente, porque hablamos en un idioma distinto. Cuando hablamos entre nosotros, con conocimientos previos, lenguajes matemáticos que es cómo nos expresamos, debemos ser muy precisos. En cambio, cuando haces divulgación no puedes hacer eso, tienes que cambiar el lenguaje. Es muy complicado porque “no estamos en ese mundo”.
Artículo de Rosa Castro. Publicado en Aragón Investiga
